2002年韩日世界杯，中国男足历史性闯入决赛圈，举国欢腾。然而谁也没想到，这竟成了中国足球最后的高光时刻。此后20年，国足再未获得世界杯正赛资格，"中国世界杯禁20年"成为球迷心中最痛的标签。
一、青训崩塌的连锁反应
2009年足坛反赌扫黑风暴后，国内青训体系几近瘫痪。据《足球报》统计，2010-2015年间，全国青少年足球注册人数暴跌72%。"当时基层教练月薪不足3000元，谁愿意让孩子踢球？"前国脚李明在纪录片《破茧》中痛心疾首。
二、金元足球的虚假繁荣
中超俱乐部曾疯狂烧钱引进奥斯卡、胡尔克等巨星，2017年转会支出高达4.03亿欧元（德勤数据）。但某足协内部文件显示：这些投资中仅有8.7%用于青训。广州恒大前主帅斯科拉里坦言："中国球员在替补席学不到真本事。"
三、体制沉疴的恶性循环
- 2018年U23政策强制要求每场首发1名U23球员，结果出现"3分钟被换下"的闹剧
- 2020年中性名改革致多家俱乐部撤资
- 归化球员艾克森等人未能改变出局命运
日本足球专家川渊三郎曾预言："中国需要建立真正的职业联赛体系。"如今J联赛球员留洋人数已达451人（德国转会市场2023数据），而中超仅剩武磊独撑门面。
"当我们还在争论该学巴西还是德国时，越南青少年已在全国1.2万块标准场地训练"——前国足主帅米卢
2026年美加墨世界杯扩军至48队，这或许是打破20年魔咒的最后机会。但正如《体坛周报》所言："如果还是急功近利，就算进了世界杯，也走不出小组赛的泥沼。"